Las galaxias están repletas no sólo de estrellas sino también de planetas y tenemos 20 años descubriéndolos. Unos 700 exoplanetas han sido observados por el momento y el telescopio Kepler de la NASA tiene 1,200 en la mira. Si hay miles de millones de galaxias en el Cosmos, deben de haber miles de millones de planetas y hoy, la especie Homo sapiens en el pálido punto azul del Sistema Solar los anda mirando, midiendo, descubriendo, describiendo y buscando cuál de ellos se encuentra en la zona Ricitos de oro, donde la vida es mucho más posible.
Y como ya tenemos cientos de ellos avistados, el programa para construir el catálogo de los potencialmente habitables ha comenzado. Y así lo han nombrado: Catálogo de Exoplanetas Habitables (Habitable Exoplanets Catalog, HEC), presentado por el Laboratorio de la Habitabilidad Planetaria en la Universidad de Puerto Rico en Arecibo (UPR, Arecibo).
“Uno de los resultados más importantes de esta organización es que nos da la habilidad de comparar los exoplanetas desde los mejores a los peores candidatos”, explica Abel Méndez, director del PHL y el investigador principal del proyecto.
Ciertamente, hace unos días publicábamos el anuncio de 18 exoplanetas descubiertos y Méndez predice que las observaciones serán de miles de planetas en los próximos años. Mientras más planetas son conocidos, más vital es poseer un método confiable para identificar, organizar y comparar.
Los investigadores explican que se utilizan varios sistemas de clasificación para elaborar el catálogo y se organizan por sus propiedades más esenciales.
“Una de las clasificaciones los divide en 18 categorías de masa y termales, lo que crea una tabla similar a la periódica pero para exoplanetas. También incluiremos visualizaciones científicas y mapas estelares de los exoplanetas”, explica.
En estos primeros pasos del maravillosos inventario de objetos espaciales, 15 planetas han sido clasificados como posibles candidatos y 30 exolunas, es decir, satélites fuera del sistema solar que podrían alojar vida. Aunque sólo dos son considerados como verdaderos potenciales pues se parecen un poco a la Tierra: Gliese 581d y HD 85512b.
No obstante, necesitamos más tecnología para distinguir bien el terreno, así que en el futuro nos esperan estos descubrimientos si las propuestas para nuevos instrumentos pueden ser desarrolladas.
“Espero que esta base de datos ayude a incrementar interés en construir telescopios espaciales para observar exoplanetas directamente y así buscar posibles señales de vida”, expresó Jim Kasting, experto en la habitabilidad de planetas de la Universidad del Estado de Pennsylvania.
El nuevo catálogo ofrece una lista actualizada de los planetas descubiertos más similares a la Tierra, también estadísticas de los exoplanetas presentados, las posibilidades de vida, clasificaciones métricas y otras fuentes más para todo el interesado. Además, proveen con datos educativos para profesores. Por el momento, todo está en inglés.
El catálogo está disponible en línea en la página del PHL: http://phl.upr.edu/
Desde hoy 5 hasta el 9 de diciembre se está ofreciendo en California la Conferencia de Ciencia Kepler, donde será introducido el catálogo. Si ha escuchado usted hablar sobre el programa SETI, pues el PHL se encarga de ese y otros programas.
El catálogo utiliza datos de otras bases como la Enciclopedia de Planetas Extrasolares http://www.exoplanet.eu/, el Explorador de Datos de Exoplanetas http://www.exoplanets.org/, y la Misión Kepler de la NASA http://www.kepler.nasa.gov/
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