2.- ¿Quién fue, en su opinión, el científico más grande que jamás existió? ( Isaac Asimov )

Si la pregunta fuese “¿Quién fue el segundo científico más grande?” sería imposible de contestar. Hay por lo menos una docena de hombres que, en mi opinión, podrían aspirar a esa segunda plaza. Entre ellos figurarían, por ejemplo, Albert Einstein, Ernest Rutherford,Niels Bohr, Louis Pasteur, Charles Darwin, Galileo Galilei, Clerk Maxwell, Arquímedes y otros.

Incluso es muy probable que ni siquiera exista eso que hemos llamado el segundo científico más grande. Las credenciales de tantos y tantos son tan buenas y la dificultad de distinguir niveles de mérito es tan grande, que al final quizá tendríamos que declarar un empate entre diez o doce.

Pero como la pregunta es “¿Quién es el más grande?”, no hay problema alguno. En mi opinión, la mayoría de los historiadores de la ciencia no dudarían en afirmar que Isaac Newton fue el talento científico más grande que jamás haya visto el mundo. Tenía sus faltas,viva el cielo: era un mal conferenciante, tenía algo de cobarde moral y de llorón autocompasivo y de vez en cuando era víctima de serias depresiones. Pero como científico no tenía igual.

Fundó las matemáticas superiores después de elaborar el cálculo. Fundó la óptica moderna mediante sus experimentos de descomponer la luz blanca en los colores del espectro. Fundó la física moderna al establecer las leyes del movimiento y deducir sus consecuencias. Fundó la astronomía moderna estableciendo la ley de la gravitación universal.

Cualquiera de estas cuatro hazañas habría bastado por sí sola para distinguirle como científico de importancia capital. Las cuatro juntas le colocan en primer lugar de modo incuestionable.

Pero no son sólo sus descubrimientos lo que hay que destacar en la figura de Newton. Más importante aún fue su manera de presentarlos.

Los antiguos griegos habían reunido una cantidad ingente de pensamiento científico y filosófico. Los nombres de Platón, Aristóteles, Euclides, Arquímedes y Ptolomeo habían descollado durante dos mil años como gigantes sobre las generaciones siguientes. Los grandes pensadores árabes y europeos echaron mano de los griegos y apenas osaron exponer una idea propia sin refrendarla con alguna referencia a los antiguos. Aristóteles, en particular, fue el “maestro de aquellos que saben”.

Durante los siglos XVI y XVII, una serie de experimentadores, como Galileo y Robert Boyle,demostraron que los antiguos griegos no siempre dieron con la respuesta correcta. Galileo,por ejemplo, tiró abajo las ideas de Aristóteles acerca de la física, efectuando el trabajo que Newton resumió más tarde en sus tres leyes del movimiento. No obstante, los intelectuales

europeos siguieron sin atreverse a romper con los durante tanto tiempo idolatrados griegos.

Luego, en 1687 publicó Newton sus Principia Mathematica, en latín (el libro científico más grande jamás escrito, según la mayoría de los científicos). Allí presentó sus leyes del movimiento, su teoría de la gravitación y muchas otras cosas, utilizando las matemáticas en el estilo estrictamente griego y organizando todo de manera impecablemente elegante.

Quienes leyeron el libro tuvieron que admitir que al fin se hallaban ante una mente igual o superior a cualquiera de las de la Antigüedad, y que la visión del mundo que presentaba era hermosa, completa e infinitamente superior en racionalidad e inevitabilidad a todo lo que contenían los libros griegos.

Ese hombre y ese libro destruyeron la influencia paralizante de los antiguos y rompieron para siempre el complejo de inferioridad intelectual del hombre moderno.

Tras la muerte de Newton, Alexander Pope lo resumió todo en dos líneas:

“La Naturaleza y sus leyes permanecían ocultas en la noche. Dijo Dios: ¡Sea Newton! Y todo

fue luz.”

Cien Preguntas Básicas ( Isaac Asimov )

Introducción

Por el año 1965, esa respetable revista que es Science Digest inició una nueva sección titulada “Please Explain” (“Por favor, explique”). El propósito de esta sección era seleccionar algunas de las preguntas formuladas por los lectores y contestarlas en unas 500 palabras.

La revista me preguntó si estaba dispuesto a abordar de vez en cuando una pregunta a cambio de una cantidad razonable de dinero. “Bien”, contesté con ciertas reservas, “pero siempre que sea de vez en cuando”.

Tuve que suponerlo. Mí colaboración, que en principio iba a ser esporádica, adquirió carácter mensual, y la sección “Please Explain” pasó a ser “Isaac Asimov Explains” (“I. A. explica”). (Para evitar la posible trampa de mi archiconocida modestia diré que el cambio se hizo sin consultarme.) Cuando quise darme cuenta, llevaba ya colaborando más de ocho años y había acumulado un centenar de preguntas y respuestas.

¿Y quién podría resistir la tentación de reunir esos ensayos y hacer con ellos un libro? ¡Yo, desde luego, no! ¡Ni tampoco Houghton Mifflin!

Como las respuestas que tengo que dar dependen de las preguntas que formulan los lectores,los ensayos no se reparten uniformemente por todo el campo de la ciencia. Por alguna razón,los lectores se hallan profundamente interesados por la física teórica, siendo especialmente numerosas las preguntas acerca de la velocidad de la luz y de las partículas subatómicas.

De ahí que exista cierta duplicidad entre las respuestas, así como algunas omisiones flagrantes.

Ambas cosas tienen sus ventajas. Las duplicidades provienen, en parte, que he intentado hacer las respuestas lo más completas posible. El lector puede consultar por tanto cualquier cuestión que se le venga a la imaginación y leer el libro en el orden que le plazca.

Y en cuanto a las omisiones... ¿qué hay de malo en dejar que susciten una sana curiosidad? Si es suficientemente sana, envíe su propia pregunta a Science Digest. Si tengo ocasión (y sé lo suficiente) la contestaré, y de aquí a ocho años podría haber material bastante para publicar un libro titulado “Isaac Asimov sigue explicando”.

1.- ¿Qué es el método científico?

2.- ¿Quién fue, en su opinión, el científico más grande que jamás existió?

3.- ¿Por qué dos o más científicos, ignorantes del trabajo de los otros, dan a menudo simultáneamente con la misma teoría?

4.- ¿Qué dice el teorema de Gödel? ¿Demuestra que la verdad es inalcanzable?

5.- ¿Qué diferencia hay entre los números ordinarios y los números binarios y cuáles son las ventajas de cada uno?

6.- ¿Qué son los números imaginarios?

7.- ¿Qué son los números primos y por qué les interesan a los matemáticos?

8.- ¿Qué ocurriría si una fuerza irresistible se enfrentase con un cuerpo inamovible?

9.- ¿Cuántas partículas hay en el universo?

10.- ¿De dónde vino la sustancia del universo? ¿Qué hay más allá del borde del universo?

11.- ¿Por qué se habla de la “baja temperatura del espacio”? ¿Cómo puede tener el espacio vacío una temperatura?

12.- ¿Qué es el polvo cósmico y de dónde viene?

13.- ¿Qué son los pulsares?

14.- Se dice que un centímetro cúbico de una estrella de neutrones pesa miles de millones de toneladas. ¿Cómo es posible?

15.- ¿Qué es un agujero negro?

16.- ¿Qué temperatura puede alcanzar una estrella?

17.- ¿Hasta dónde puede llegar el proceso de fusión dentro de una estrella?

18.- ¿Qué ocurre con toda la energía emitida por las estrellas?

19.- ¿Qué es el viento solar?

20.- ¿Hasta cuándo podrá mantener el Sol la vida en la Tierra?

21.- Si la temperatura de la superficie solar es tan alta que está al blanco, ¿por qué las manchas solares son negras? Para ser negras tendrían que ser frías, y ¿cómo puede haber algo frío en el Sol?

22.- ¿Por qué todos los planetas ocupan aproximadamente el mismo plano orbital?

23.- ¿En qué difiere Plutón de todos los demás planetas?

24.- ¿Por qué los cometas tienen una cola?

25.- ¿Por qué la Luna muestra siempre la misma cara hacia la Tierra?

26.- ¿Qué son esas concentraciones de masa que se han descubierto en la Luna?

27.- Ahora que ya hemos alunizado seis veces en nuestro satélite, ¿qué hemos averiguado acerca de él?

28.- ¿Hay vida en Marte?

29.- Supongamos que hay vida en Marte. ¿Merece realmente la pena ir hasta allí sólo para verla?

30.- ¿Cómo y cuándo se formaron los océanos?

31.- Los océanos ¿se están haciendo más salados? ¿Se harán algún día tan salados que maten toda la vida?

32.- ¿Hay de verdad oro en el océano?

33.- ¿Qué ocurriría si se derritieran los casquetes glaciares?

34.- ¿De dónde vino el aire que respiramos?

35.- ¿Qué es el efecto “invernadero”?

36.- ¿Qué ocurre con las sondas planetarias después de pasar por un planeta? ¿A dónde van a parar?

37.- ¿Cuál será el fin de la Tierra?

38.- ¿Qué es un físico teórico y qué tipo de trabajo hace?

39.- El tiempo, ¿es una ilusión o existe realmente? ¿Cómo habría que describirlo?

40.- ¿Cuál es la unidad de tiempo más pequeña posible?

41.- ¿Qué es la cuarta dimensión?

42.- ¿Qué quiere decir que el espacio está curvado?

43.- En muchas novelas de ciencia ficción se leen cosas sobre “campos de fuerza” e “hiperespacio”. ¿Qué son? ¿Existen realmente?

44.- ¿Qué es la antigravedad? ¿Cómo puede estudiarse?

45.- ¿Cuál es la velocidad de la gravitación?

46.- ¿Qué es la teoría del campo unificado?

47.- ¿Qué es, en pocas palabras, la teoría de la relatividad de Einstein?

48.- ¿Por qué la materia no puede moverse más deprisa que la velocidad de la luz? (Parte 1)

49.- ¿Por qué la materia no puede moverse más deprisa que la velocidad de la luz? (Parte 2)

50.- Las partículas que se mueven más deprisa que la luz emiten radiación luminosa. ¿Cómo es posible, si no hay nada que se propague más deprisa que la luz?

51.- Si no hay nada más rápido que la luz, ¿qué son los taquiones, que al parecer se mueven más deprisa que ella?

52.- Los taquiones de energía cero se mueven con velocidad infinita. ¿Es de verdad posible una velocidad infinita?

53.- ¿Qué es el principio de incertidumbre de Heisenberg?

54.- ¿Qué es la paridad?

55.- ¿Por qué se habla de la vida media de un isótopo y no de su vida entera?

56.- ¿Por qué están encontrando los científicos tantas partículas subatómicas nuevas y cuál es su significado?

57.- ¿Qué es un quark?

58.- Se ha dicho que los protones están constituidos por combinaciones de tres quarks p y también que un quark es treinta veces más pesado que un protón. ¿Cómo pueden ser ciertas ambas cosas a la vez?

59.- En la bomba atómica se convierte materia en energía. ¿Es posible hacer lo contrario y convertir energía en materia?

60.- Las antipartículas ¿producen antienergía?

61.- ¿En qué difieren las propiedades de los rayos cósmicos de las de los neutrinos?

62.- ¿Qué peligro encierran los rayos cósmicos para los hombres en el espacio?

63.- Los neutrinos ¿son materia o energía?

64.- ¿Cómo funciona una cámara de burbujas?

65.- ¿Qué es un reactor generador?

66.- ¿Cuánto y durante cuánto tiempo hay que calentar el hidrógeno para mantener una reacción de fusión?

67.- ¿Cómo funciona un microscopio electrónico?

68.- ¿Qué es la entropía?

69.- ¿Está degradándose el universo?

70.- ¿Qué relación hay entre entropía y orden?

71.- ¿Qué relación hay entre la entropía y el tiempo?

72.- Si el universo está constantemente degradándose, ¿cómo fue al principio?

73.- Las ondas de radio y las ondas luminosas se utilizan para “ver” cosas en el espacio. ¿Hay otras clases de ondas con las que podamos “ver”?

74.- Al calentar una sustancia se pone primero roja, luego naranja, después amarilla, pero a continuación blanca. ¿Por qué no sigue el espectro y se pone verde?

75.- ¿Qué es la luz polarizada?

76.- La luz ¿puede ejercer fuerza sobre la materia?

77.- La luz roja es la menos desviada al pasar por un prisma, pero la que más se desvía al pasar por una red de difracción. ¿Por qué esa diferencia?

78.- ¿Qué ocurre con la energía cuando dos haces de luz interfieren y producen oscuridad?

79.- ¿Qué es el efecto Coriolis?

80.- El sonido se mueve más deprisa en sustancias densas como el agua o el acero que en el aire; sin embargo se mueve más deprisa en el aire caliente que en el frío, cuando el aire caliente es menos denso que el frío. ¿Es una paradoja?

81.- ¿Se hunden los barcos hasta el fondo del mar o llega un momento en que la presión les impide seguir bajando?

82.- ¿Cuáles son los elementos químicos más activos y por qué?

83.- ¿Qué tienen de noble los gases nobles?

84.- ¿Por qué se forman los cristales y por qué lo hacen siempre en ciertas formas?

85.- ¿Se puede comprimir el agua?

86.- ¿Qué es el hidrógeno metálico? ¿Cómo puede ser el hidrógeno un metal?

87.- ¿Qué es la “poliagua”? Si sigue siendo H2O, ¿cuál es la diferencia?

88.- ¿Por qué se dilata el agua al congelarse?

89.- ¿Qué son las pilas de combustible? ¿Qué ventajas presentan en la generación de electricidad?

90.- ¿Qué son las vitaminas y por qué las necesitamos?

91.- ¿Cómo empezó la vida?

92.- ¿Es posible una vida de silicio?

93.- ¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?

94.- ¿Cuál es la diferencia entre un cerebro y un computador? ¿Pueden pensar los computadores?

95.- ¿Cuál es la velocidad del pensamiento?

96.- ¿Qué son los “relojes biológicos” y cómo funcionan?

97.- ¿Cuál es la diferencia entre bacterias, microbios, gérmenes y virus?

98.- ¿Cómo se descubrieron los virus?

99.- ¿Por qué las células de la sangre se reponen cada pocos meses, mientras que la mayoría de las células del cerebro duran toda la vida?

100.- ¿Qué fin tiene el envejecer?

Isaac Asimov

1.- ¿Qué es el método científico? ( Isaac Asimov )

Evidentemente, el método científico es el método que utilizan los científicos para hacer descubrimientos científicos. Pero esta definición no parece muy útil. ¿Podemos dar más detalles?

Pues bien, cabría dar la siguiente versión ideal de dicho método:

• Detectar la existencia de un problema, como puede ser, por ejemplo, la cuestión de por qué los objetos se mueven como lo hacen, acelerando en ciertas condiciones y decelerando en otras.

• Separar luego y desechar los aspectos no esenciales del problema. El olor de un objeto, por ejemplo, no juega ningún papel en su movimiento.

• Reunir todos los datos posibles que incidan en el problema. En los tiempos antiguos y medievales equivalía simplemente a la observación sagaz de la naturaleza, tal como existía. A principios de los tiempos modernos empezó a entreverse la posibilidad de ayudar a la naturaleza en ese sentido. Cabía planear deliberadamente una situación en la cual los objetos se comportaran de una manera determinada y suministraran datos relevantes para el problema. Uno podía, por ejemplo, hacer rodar una serie de

esferas a lo largo de un plano inclinado, variando el tamaño de las esferas, la naturaleza de su superficie, la inclinación del plano, etc. Tales situaciones deliberadamente planeadas son experimentos, y el papel del experimento es tan capital para la ciencia moderna, que a veces se habla de “ciencia experimental” para distinguirla de la ciencia de los antiguos griegos.

• Reunidos todos los datos elabórese una generalización provisional que los describa a todos ellos de la manera más simple posible: un enunciado breve o una relación matemática. Esto es una hipótesis.

• Con la hipótesis en la mano se pueden predecir los resultados de experimentos que no se nos habían ocurrido hasta entonces. Intentar hacerlos y mirar si la hipótesis es válida.

• Si los experimentos funcionan tal como se esperaba, la hipótesis sale reforzada y puede adquirir el status de una teoría o incluso de un “ley natural”.

Está claro que ninguna teoría ni ley natural tiene carácter definitivo. El proceso se repite una y otra vez. Continuamente se hacen y obtienen nuevos datos, nuevas observaciones, nuevos experimentos. Las viejas leyes naturales se ven constantemente superadas por otras más generales que explican todo cuanto explicaban las antiguas y un poco más.

Todo esto, como digo, es una versión ideal del método científico. En la práctica no es necesario que el científico pase por los distintos puntos como si fuese una serie de ejercicios caligráficos, y normalmente no lo hace.

Más que nada son factores como la intuición, la sagacidad y la suerte, a secas, los que juegan un papel. La historia de la ciencia está llena de casos en los que un científico da de pronto con una idea brillante basada en datos insuficientes y en poca o ninguna experimentación, llegando así a una verdad útil cuyo descubrimiento quizá hubiese requerido años mediante la aplicación directa y estricta del método científico.

F. A. Kekulé dio con la estructura del benceno mientras descabezaba un sueño en el autobús. Otto Loewi despertó en medio de la noche con la solución del problema de la conducción sináptica. Donald Glaser concibió la idea de la cámara de burbujas mientras miraba ociosamente su vaso de cerveza.

¿Quiere decir esto que, a fin de cuentas, todo es cuestión de suerte y no de cabeza? No, no y mil veces no. Esta clase de “suerte” sólo se da en los mejores cerebros; sólo en aquellos cuya “intuición” es la recompensa de una larga experiencia, una comprensión profunda y un pensamiento disciplinado.