En 2008, un pequeño hueso fósil de dedo meñique fue encontrado en la cueva de Denisova, en las montañas de Altai en el sur de Siberia. Nada en el hueso parecía inusual, y se supuso que pertenecía a uno de los neandertales que vivieron allí en el período de tiempo entre 30.000 y 48.000 años atrás. Cuando el ADN mitocondrial (ADNmt) de los huesos fue secuenciado en mayo del 2010, sin embargo, no pertenecía ni a un Neandertal ni a un humano moderno (Krause et al. 2010). El hueso del dedo fue apodado “Mujer-X”, X por ‘desconocido’ y ‘mujer’, porque el ADNmt es heredado maternalmente, pero en realidad no necesariamente pertenece a una mujer. Los varones también tienen ADN mitocondrial, sólo que no lo transmiten a sus hijos.
Mientras que los neandertales difieren de los humanos modernos por un promedio de 202 posiciones en el genoma del ADNmt, el individuo Denisovano difería de los humanos modernos en un promedio de 385 posiciones. Esto significa que el ancestro común más reciente del ADNmt de Denisovanos, Neandertales y humanos modernos vivió aproximadamente 1.000.000 de años atrás (con un margen de error grande), casi el doble de edad que el ancestro común más reciente de ADN mitocondrial de neandertales y humanos. Se especulaba que el Denisovano podría pertenecer a una especie previamente desconocida, pero también era posible que perteneciera a un vestigio de Homo erectus, o a un neandertal que había mantenido una secuencia de ADNmt arcaiao, o incluso a un humano moderno.
En diciembre de 2010 se publicó otro artículo con los detalles del genoma nuclear de la mujer-X (Reich et al. 2010). No está claro a qué especie pertenece el genoma, pero en la ausencia de buena información acerca de su anatomía, son llamados “Denisovanos”.
1) A diferencia de los resultados del ADNmt, los resultados del ADN nuclear mostraron que el individuo de Denisova estaba más estrechamente relacionado con los Neandertales que con los humanos modernos. Sin embargo, los genes Denisovanos no caen dentro del rango de variación del Neandertal. Hay unas pocas líneas de evidencia que sugieren que los linajes Denisovano y Neandertal tenían historias separadas que una vez divergieron y no formaron una sola población. Los genomas de neandertales secuenciados hasta ahora, tienen una diversidad genética baja, lo que indica que los neandertales pasaron por un cuello de botella genético después de separarse de los Denisovanos. Con solo un genoma Denisovano disponible por el momento, no sabemos cuán diversos fueron. La secuencia anómala de ADNmt Denisovano podría ser una secuencia antigua que ha sobrevivido en la población Denisovana pero que se extinguió en las ramas de humanos y neandertales, o podría ser que se introdujo en la población Denisovana por el cruce con otra población (Homo erectus, por ejemplo).
2) Aún más espectacular fue el hallazgo de que el genoma Denisovano parece haber hecho una contribución genética de alrededor del 4,8% (+ / – 0,5%) a los genomas de los melanesios vivientes. Curiosamente, no contribuyeron a los genomas de las poblaciones modernas, como la etnia china Han y los mongoles que viven cerca de Denisova actualmente. Los Denisovanos obviamente se cruzaron con los antepasados de los melanesios modernos en algún momento, pero parece poco probable que haya ocurrido en Denisova, lo que sugiere que los Denisovanos vivieron en un área considerable del este de Asia. Este hallazgo recuerda otro gran descubrimiento hecho a principios de 2010, que fue que los neandertales parecen haber contribuido de 1% a 4% del genoma de todos los no-africanos vivientes (Green et al. 2010). Esto no se esperaba, dado que resultados iniciales del ADN mitocondrial no mostraron evidencia de mezcla genética entre los neandertales y los humanos modernos (pero no excluía ninguna de las posibilidades). La publicación “Reich et al” ha mejorado la precisión de esta estimación; calcularon que los neandertales han contribuido al 2,5% (+ / – 0,6%) en el genoma de los no africanos modernos. Esto significa que los neandertales y Denisovanos en conjunto representan un impresionante 7,5% de los antepasados de los melanesios modernos.
3) Un segundo hueso encontrado en Denisova, un segundo o tercer molar superior, también se le ha secuenciado su ADNmt. Esta secuencia de ADN mitocondrial es muy similar a la del hueso del dedo, lo que indica que ambos individuos probablemente pertenecían a la misma población.
4) El molar de Denisova también nos da algunas pistas interesantes sobre la anatomía de la Denisovanos. Es más grande que los dientes comparables tanto en humanos modernos y neandertales (y también en Homo erectus, si se tratara de un tercer molar). También tiene una serie de diferencias anatómicas comparado con los dientes de los neandertales a los que estarían más estrechamente relacionados. Obviamente, sería deseable tener más fósiles Denisovanos y conocer más de su anatomía, pero el diente sugiere que se distinguen anatómicamente, así como genéticamente de los seres humanos y los neandertales. Los segundos y terceros molares de otros homínidos vivos en los tiempos como el Homo heidelbergensis y el Homo erectus, no están bien representados en el registro fósil, pero lo poco que tenemos tampoco parece ser muy similar al diente Denisovano. El nuevo análisis, por cierto, muestra que el hueso de la “Mujer-X “en realidad era una mujer – no hay suficiente secuencias genéticas de cromosoma Y en él para que pueda haber pertenecido a un varón (el puñado de secuencias del cromosoma Y encontrado sería de contaminación).
Véase también: Preguntas Frecuentes del Genoma Denisovano (Inglés), por John Hawks
Implicaciones para el Creacionismo
Creacionistas de la tierra joven tales como Answers in genesis (Respuestas en Génesis), sin duda, afirman que esta investigación apoya su afirmación de que los seres humanos, neandertales y otros homínidos arcaicos, todos forman una sola especie. Sin embargo, es muy difícil ver cómo todos los eventos poblacionales necesarios se puedan visualizar dentro de 10.000 años. A partir de Adán y Eva, los seres humanos, aparentemente poblaron de África, Asia y Europa, a continuación, algunos de ellos salieron de África, recogieron algunos genes neandertales de Oriente Medio, luego poblarón el mundo de nuevo, con algunos de ellos recogiendo más genes de Denisovanos y pasaron por Melanesia. De alguna manera, este grupo de emigrantes también fue capaz de hacer que todos los otros seres humanos se extinguieran. En algún momento se produjo una inundación, matando a todos menos ocho personas y eliminando la mayor parte de la variabilidad genética. Sería tentador suponer que la inundación se hizo cargo de la eliminación de los Neandertales y Denisovanos, pero dejaría el problema de explicar cómo sus contribuciones genéticas llegaron al mundo moderno. Suponiendo que una persona en el arca tenía genes Neandertales, y otro genes Denisovanos. Los habitantes del arca entonces tuvieron niños que se casarían entre sí. ¿Cómo es posible que África terminara con la mayor diversidad genética, y sin embargo ninguno de los genes Neandertales y Denisovanos se encuentren allí? Mientras tanto, los genes Neandertales lograron encontrar su camino en todos los no africanos, mientras que los genes Denisovanos encontraron su camino en la población melanésica, pero en ninguna otra parte (si 8 personas pueblan el mundo, ¿Cómo puede una de esas personas contar con el 5% del genoma del 0,15% de la población mundial?). Este escenario parece, por decirlo suavemente, irremediablemente improbable si no completamente imposible.
¿Cómo podría la gran cantidad de diversidad genética entre los Neandertales, Denisovanos y humanos modernos haber surgido en tan poco tiempo después de Adán y Eva? y ¿Por qué hay tanta menos diversidad genética, incluso ahora que mucho tiempo ha pasado en el que las mutaciones deberían estarse acumulando? Espero con interés el modelo poblacional creacionista para explicar toda esta actividad en un marco de tierra joven.
Answer in Genesis (Respuestas en Génesis), de hecho, comentó sobre el genoma Denisovano. Sin embargo, su explicación es solo un muy breve intento falaz, que ni siquiera empieza a resolver alguno de los problemas anteriores.
Acerca del Autor
Jim Foley es un ingeniero de software, licenciado con honores en Ciencias de la Computación de la Universidad de Queensland. Tiene un interés de largo plazo en el creacionismo, enfatizado sobre todo en la evolución humana. Es autor del mayor sitio web sobre paleoantropología: ”Fossil Hominid: The Evidence For Human Evolution” en el Archivo de TalkOrigins. Actualmente vive en Perth, Australia, con su esposa y cuatro hijos. Sus pasatiempos incluyen la lectura, participación en el debate creación/evolución, además de jugar baloncesto y squash.
Referencias
Green et al. 2010: A draft sequence of the Neandertal genome. Science, 328:710.
Krause, Good, Viola et al. 2010: The complete mitochondrial DNA genome of an unknown hominin from southern Siberia. Nature 464:894.
Reich, Green, Kircher et al. 2010: Genetic history of an archaic hominin group from Denisova Cave in Siberia. Nature 468:1053.
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