Un nuevo estudio revela que los planetas superan en número a las estrellas

Si contemplas las estrellas esta noche, ten en cuenta los siguiente: da igual que parezca haber una cantidad innumerable de ellas, pues según un estudio reciente, hay muchos más planetas que estrellas escondidos ahí fuera en la oscuridad.

El estudio desveló un tipo de astro completamente nuevo: los gigantes de gas semejantes a Jupiter que han salido de los límites gravitacionales de las estrellas de las que originan y vagan libremente por el espacio.

Lo que es más, “nuestros resultados indican que este tipo de planetas es bastante común”, indicó David Bennett, miembro del equipo que llevó a cabo el estudio y astrónomo de la Universidad de Notre Dame en Indiana.

"Existen bastantes probabilidades de que el planeta más cercano de este tipo se encuentre más cerca de la Tierra que la estrella más próxima”.

El astrónomo Scott Gaudi, de la Universidad Estatal de Ohio, añadió: “no nos sorprende que existan estos planetas que van por libre, ya que hace años que las teorías de formación de los planetas cuentan con ellos, lo que nos asombra es cuántos estamos encontrando”.

Estos hallazgos, que están detallados en el número de esta semana de la revista Naturaleza, indican que hay, aproximadamente, dos planetas de esta clase por cada estrella en nuestra galaxia, y quizás en las demás galaxias también.

Los científicos calculan que hay unos 200.000 millones de estrellas en la Vía Láctea, lo que significa que podría haber al menos 400 millones de planetas a la deriva en el espacio, y eso sin contar los planetas que orbitan estrellas, o los planetas más pequeños que vagan libremente y que aún no pueden detectarse.

"Éstos son sólo los que hemos encontrado”, afirmó Benett, coautor del estudio. “Si pudiéramos detectar planetas de masas más pequeñas, es probable que diéramos con una cantidad mayor”.

El descubrimiento de los planetas llegó en un rayo de luz

Los investigadores divisaron diez planetas a la deriva (de masa similar a la de Júpiter) mediante el uso de microlentes gravitacionales.

Estas lentes gravitacionales aprovechan el hecho de que los cuerpos celestes grandes, como las estrellas y los planetas, comban el tejido espaciotemporal de forma que los rayos de luz que pasan cerca de ellos se curvan.

Una de las consecuencias es que puede parecer que una estrella brilla temporalmente  cuando la luz se curva al pasar un planeta, efecto que sólo se aprecia si el planeta pasa directamente entre la estrella y el telescopio desde el que se la observa.

Dichas alineaciones planeta-estrella son poco comunes y normalmente duran menos de dos días.

Utilizando un telescopio con una lente de casi 1,8 metros en el Observatorio de la Universidad de Mount John, en Nueva Zelanda, los astrónomos examinaron más de cien millones de estrellas en el centro de la Vía Láctea durante dos años, en busca de dichas alineaciones.

Este estudio descubrió diez sucesos breves a través de las microlenses, algo que según los investigadores sólo ocurre con planetas de masa semejante a la de Júpiter. La distancia precisa de estos planetas a la Tierra se desconoce, pero podría encontrarse entre los 1.000 y los 20.000 años luz (distancias que se llegaron a explorar durante el estudio), explicó Bennett.

Estos traviesos planetas podrían domarse

Cada uno de estos planetas fugitivos recorre la galaxia a velocidades de más de 200 kilómetros por segundo. Incluso a velocidades así, se podría forzar a estos traviesos astros para que volvieran a sus órbitas de nuevo, siempre que se dieran las condiciones necesarias.

"Un planeta a la deriva no puede ser atrapado por una sola estrella, tendría demasiada energía”, afirmó Bennet. Sin embargo, una estrella binaria (dos estrellas unidas por la gravedad que se orbitan mutuamente) podría conseguirlo, al igual que una estrella que tuviera ya al menos un planeta”, añadió.

"No obstante, si una estrella con planetas captura a otro, uno de los planetas que ya tenía debe cambiar de órbita, lo que podría desestabilizar el sistema. Por lo tanto, la captura de uno puede provocar la expulsión de otro”.

¿Puede ser que estos nuevos planetas no vayan por libre?

El equipo de científicos afirmó que no pueden descartar la posibilidad de que algunos de estos planetas orbiten simplemente alrededor de sus estrellas a gran distancia, y que éstas no aparezcan en los datos recogidos. Aún así, informaron de que las observaciones realizadas con anterioridad por otros grupos sugieren que es muy poco frecuente que los planetas con una masa como la de Júpiter orbiten a tales distancias.

Joachim Wambsganss, astrónomo de la Universidad de Heidelberg que no participó en la investigación, explicó que se necesitarían más estudios para confirmar que los nuevos planetas van, de hecho, a la deriva.

"Yo diría que aún no está claro si son planetas que flotan por su cuenta o si simplemente tienen órbitas verdaderamente amplias”, dijo Wambsganss, que escribió un artículo al respecto en Naturaleza.

¿Fueron estos planetas expulsados de sus órbitas a la fuerza?

Gaudi, de la Universidad Estatal de Ohio, calificó los resultados de “importantes y emocionantes” y dijo que plantean nuevas e interesantes dudas sobre los planetas llamados extrasolares o “exoplanetas”, es decir, planetas que existen fuera de nuestro sistema solar.

Por ejemplo, los astrónomos piensan que los nuevos planetas fugitivos podrían verse expulsados de sus sistemas estelares tras verse afectados por la gravedad de otra estrella que pasa por allí o por planetas “matones” del mismo sistema.

En el último caso, “los matones más grandes echarían a los más pequeños”, explicó Gaudi, que no participó en la investigación.

"En nuestro sistema solar, el abusón más grande es Júpiter”, añadió. Aún así, se han hallado planetas gigantes de gas aún mayores, y es posible que sean estos “superastros” los que hacen que los planetas descubiertos recientemente tengan que hacer las maletas.

¿Una vida a la deriva?

Sólo porque estos planetas no orbiten ninguna estrella que los dote de vida, no implica necesariamente que ésta no pueda darse en ellos (sobre todo en los rocosos), afirmó Wambsganss.

"Si uno piensa en los planetas que van a la deriva, no encontrará estrellas cercanas que les puedan proveer de calor y energía... pero incluso en nuestro sistema solar, hay planetas extremadamente fríos que tienen núcleos a altas temperaturas”, añadió.

"Por tanto, no es del todo imposible que los planetas que van por libre tengan núcleos calientes, superficies frías, y una capa intermedia en la que podría existir agua en algún tipo de forma líquida. Pero, por supuesto, se trata sólo de conjeturas”.