La transformación de células de la piel en neuronas humanas

Tras conseguirlo en ratones, un equipo de investigadores inició un largo paseo para obtener lo mismo de las células de la piel de humanos, necesitarían un poco más de la receta BAM para pasar de células a neuronas y lo descubrieron con la NeuroD.

A muchas personas les gusta conocer el futuro y muchas veces eso los aleja de la ciencia. Ciertamente, las investigaciones científicas pueden llevarnos hacia otros escalones superiores pero no nos ofrecen el futuro. Ee hecho, la mayoría de las personas que han intentando predecir lo que ocurrirá, falla. Una de las características más esenciales de la ciencia ha sido siempre el cambio; las más recientes investigaciones y las más discutidas teorías muchas veces no son las que sostienen las evidencias descubiertas en el futuro. La ciencia permuta, trueca, reemplaza, varía, invierte, vira, modifica, altera, baraja, transfigura y evoluciona. Si ya es difícil mantenerse al tanto de todo lo que ocurre en el presente (y su pasado mismo), imposible será conocer lo que ocurrirá en el futuro.

Para cada rama, por supuesto, sucede algo distinto. Hay ciertas cosas que cada científico da por reales, como la composición de la sangre, por ejemplo, o la estructura neuronal, y de ellas se van formando nuevas teorías; las que funcionan continúan aplicándose, las que no, pues se olvidan. Y es precisamente lo que ha ocurrido con las células madre. Desde su descubrimiento, estas células han despertado diferentes emociones en las personas; en los científicos, y todo el que descubra placer en la ciencia, la satisfacción y la frustración de lo difícil que resulta el trabajo con ellas van de la mano con el experimento. 

Durante varios años, los investigadores han conocido bien que células distintas pueden convertirse en otras. En la Universidad de Stanford, el año pasado, un experimento mostraba que las células de la piel de un ratón podían convertirse en neuronas. ¡Neuronas! Y todo lo que había que hacer era agregar unas cuantas proteínas. Sin embargo, los resultados cambian cuando se trasladan de una especie a otra, especialmente si hablamos de roedores a seres humanos. De hecho, cuando células de la piel humanas son convertidas en neuronas, el proceso ocurre con mucha menos eficiencia y mucho más despacio.

Aquella vez surgió la receta conocida como BAM. Se trataba de células madre embrionarias (las más controvertidas) para convertirlas en neuronas al infectarlas con un virus que expresara la misma combinación de proteínas: tres factores de transcriptores llamado Brn2, Ascl1 y Myt1l (BAM). Este tratamiento funcionaba en seis días y también funcionaba con células madre pluripotenciales. Lo próximo que había que hacer era ver cómo mejorar las cosas con las células de piel humanas, ¿es posible convertirlas en neuronas?

“Ya lo habíamos hecho con células de la piel de fetos y recién nacidos y descubrimos que el tratamiento BAM causaba que estas células maduraran y se parecieran más a las neuronas pero el resultado no generaba la electricidad requerida para que una neurona pueda comunicarse. Nos preguntábamos si tenía que ver con algún ingrediente borrado. Sabíamos que el 20% de las células de la piel del roedor puede ser transformado en neuronas, pero sólo del 2 al 4% de las células humanas de la piel lo hace. Además, las células de los ratones lo hacen más rápido”, explica Marius Werning, profesor de patología y miembro del instituto de Stanford.

El factor NeuroD

El equipo de Werning conoce estas células bien. Cuando agregaron entonces un nuevo factor al tratamiento BAM, conocido como NeuroD, las cosas cambiaron, las células de la piel se transformaron en neuronas funcionales en el laboratorio en cuatro a cinco semanas. El nuevo tratamiento es más directo y erradica la necesidad de transformar a estas células primero en pluripotenciales, o flexiblemente desarrolladas, para luego hacer que se conviertan en células adultas de cierto tipo. 

De hecho, otro equipo en Stanford logró transformar células de una paciente con Parkinson a neuronas específicas. No obstante, los procesos con células madre son muy intensos, requieren mucho trabajo y, además, reflejan estar basados en la diversidad de las células que ocurre en poblaciones generales. 

“El tratamiento con las células pluripotentes puede hacerse y funciona. Necesitamos mantenernos con ambas estrategias, dependiendo de la enfermedad o del tipo de investigación que vayan a hacer”, explica.

Científicos de la Universidad de Stanford lograron transformar células de la piel en neuronas funcionales (Imagen cortesía de EurekAlert).

Glenys Álvarez