La llaman 'la catedral de los cristales'. En el año 2000, dos mineros la descubrieron por casualidad a 300 metros de profundidad en el estado de Chihuahua (México), y alberga unos espectaculares pilares de yeso, tan inmensos que para admirarlos hay que levantar la cabeza. Algunos de estos cristales alcanzan nada más y nada menos que 11 metros de alto y uno de ancho.
Desde su hallazgo, esta insólita caverna translúcida de minerales no ha parado de atraer las miradas de geólogos procedentes de todos los rincones del planeta. Pero es un equipo español del Instituto Andaluz de Ciencias de La Tierra del CSIC el que está liderando la investigación de estos colosales cristales que todavía continúan creciendo en la cueva de Naica.
Ahora, los análisis realizados por estos científicos españoles, dirigidos por el cristalógrafo Juan Manuel Ruiz, han dado sus frutos porque, además de desvelar todos los detalles del proceso natural de cristalización del yeso, también señalan sus posibles aplicaciones en la industria de materiales. Los resultados de su trabajo se acaban de publicar en la revista Chemical Society Reviews.
Las técnicas empleadas por los investigadores, con ayuda de colegas japoneses y franceses, son novedosas y han permitido conocer todas las claves de la formación de los cristales. «Hasta ahora se sabía muy poco sobre cómo crecen los cristales a estas velocidades de tiempo», explica a EL MUNDO Fermín Otálara, uno de los investigadores del Instituto de Ciencias de la Tierra que tuvo la oportunidad de bajar a la cueva en 2001.
Gracias a las observaciones realizadas con sus nuevas técnicas, los expertos calculan que la cueva se formó hace aproximadamente un millón de años, y calculan que cada 100 años su tamaño aumentó el equivalente al grosor de un pelo.
Por otro lado, las posibles aplicaciones de esta investigación para la industria podrían derivarse de los avances en el conocimiento geológico de la formación del yeso, ya que permitirán conocer «cómo crecen los cristales de este mineral y se mantienen a lo largo de largo tiempo», añade Otálara.
La demanda creciente de producir contenedores de hormigón, para albergar residuos nucleares y otros materiales altamente tóxicos durante décadas, ha obligado a lograr un mayor conocimiento de las propiedades de los materiales que se utilizan para su fabricación, ya que «se trata de una roca que cambia con el tiempo», según explica el investigador.
Estos mismos conocimientos podrían ser de gran utilidad para la construcción de los denominados almacenes geológicos de dióxido de carbono (CO2), unas excavaciones bajo tierra que albergarían CO2 y ayudarían a combatir el cambio climático al enterrar los gases contaminantes que están provocando el calentamiento global.
A pesar de las duras condiciones de trabajo en la 'catedral de los cristales', donde la temperatura alcanza los 50ºC y el nivel de humedad llega hasta el 90%, los científicos españoles no han dejado de visitarla de manera continua desde que iniciaron sus investigaciones en 2001 y empezaron a recoger muestras procedentes de este impresionante laboratorio natural.
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