La observación de más de 170.000 agujeros negros supermasivos con el telescopio infrarrojo de la NASA WISE ha permitido desechar una teoría de décadas de antigüedad sobre el aspecto variable de estos objetos interestelares.
La teoría unificada sobre los agujeros negros supermasivos activos fue desarrollada por primera vez en la década de 1970 para explicar por qué los agujeros negros, aunque similares en su naturaleza, pueden tener un aspecto totalmente diferente. Algunos parecen estar envueltos en polvo, mientras que otros están expuestos y son fáciles de observar.
Según el modelo unificado, todos los agujeros negros están rodeados por una estructura de polvo en forma de rosquilla denominada 'toro'. Dependiendo de la posición de estas 'rosquillas' en el espacio, los agujeros negros tienen diversas apariencias: pueden estar ocultos a la vista o ser claramente visibles.
Sin embargo, los nuevos resultados de las observaciones del telescopio WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) no corroboran esta teoría, según un informe publicado en la página web de la NASA. Los investigadores encontraron pruebas de que algo más que una estructura de 'rosquilla' puede en algunas circunstancias determinar si un agujero negro es visible o no. El equipo aún no ha determinado de qué podría tratarse, pero los resultados sugieren que el modelo unificado no tiene todas las respuestas.
El telescopio WISE logró encontrar algo totalmente inesperado, dicen los científicos. Los resultados mostraron que las galaxias con agujeros negros ocultos se agrupan más que las que tienen agujeros negros expuestos. Si se confirman estos resultados, los científicos tendrán que ajustar el modelo unificado y encontrar nuevas maneras para explicar por qué algunos agujeros negros se 'esconden'.
Otra forma de entender los resultados de la investigación incluye la materia oscura, una sustancia invisible que domina en el universo y que es más abundante que la materia ordinaria que forma planetas, estrellas e incluso los seres vivos. Todas las galaxias se encuentran en el centro de un halo de materia oscura. Los halos más grandes tienen más gravedad y, por lo tanto, arrastran otras galaxias hacia ellas. Como el WISE descubrió que los agujeros negros ocultos están más agrupados que los otros, los investigadores deducen que esos agujeros negros ocultos residen en galaxias con halos de materia oscura más grandes.
"Nuestro hallazgo revela una nueva característica de los agujeros negros activos que antes no conocíamos. Sin embargo, los detalles siguen siendo un misterio", dijo el autor de la investigación, Lin Yan, del Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo de la NASA (IPAC, Infrared Processing and Analysis Center), con sede en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Esperamos que nuestro trabajo inspire futuros estudios para comprender mejor estos fascinantes objetos", destacó el científico.
Según Daniel Stern, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, "la teoría unificada se propuso para explicar la complejidad de lo que los astrónomos estaban viendo, pero parece que este modelo sencillo puede ser demasiado simple". "Según dijo Einstein, los modelos deben ser tan simples como sea posible, pero no más", explicó Stern.
Los científicos todavía están estudiando activamente los datos obtenidos por el WISE, que fue puesto en hibernación en 2011 después de escanear el cielo de la Tierra al completo en dos ocasiones. El WISE se reactivó en 2013, cambió de nombre por el de NEOWISE y ahora se le dio una nueva misión, identificar objetos potencialmente peligrosos cercanos a nuestro planeta.
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