La tradición histórica de considerar a los neandertales como seres inferiores respecto a representantes de la especie de los hombres modernos es incorrecta, afirman los científicos tras analizar el arte, la caza y la comida del Homo neanderthalensis.
Los neandertales prosperaron en una gran franja de Europa y Asia hace aproximadamente 350.000-40.000 años. Desaparecieron después de que nuestros antepasados, un grupo conocido como "los seres humanos anatómicamente modernos", salió de África hacia Europa.
La investigadora Paola Villa de la Universidad de Colorado y Wil Roebroeks, arqueólogo de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, han conseguido desmentir docenas de mitos. Por ejemplo, analizaron los restos de cientos de bisontes en el suroeste de Francia, huesos de 18 mamuts y cinco rinocerontes lanudos en las islas del Canal para confirmar que los neandertales podían planificar el futuro, comunicarse como grupo y utilizar sus entornos.
Los microfósiles en los dientes y los alimentos neandertales indican que pueden haber comido guisantes salvajes, bellotas, pistachos, semillas de césped, olivos silvestres, piñones y palmeras datileras en función de lo que estaba disponible a nivel local.
Además, los investigadores han encontrado ocre, un tipo de pigmento de la tierra, en los lugares habitados por los neandertales, que puede haber sido utilizado como pintura corporal. También se han localizado ornamentos. Todos estos hallazgos en su conjunto sugieren que los neandertales tenían rituales culturales y una comunicación simbólica, explican Villa y Roebroeks.
Pero si los neandertales no estaban tecnológica y cognitivamente en desventaja, ¿por qué no sobrevivieron? La verdadera razón es probablemente compleja, pero los estudios genómicos sugieren que los humanos anatómicamente modernos y los neandertales probablemente se cruzaron, por lo que los neandertales finalmente resultaron asimilados.
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