Durante muchos años el posible mestizaje entre los humanos y los neandertales ha sido objeto de mucho debate. Ahora un nuevo método de análisis genómico de la Universidad de Edimburgo ha confirmado el cruce, eliminando todas las dudas existentes.
La técnica, revelada en la revista 'Genetics', es capaz de detectar las firmas genéticas del mestizaje con mayor certeza que los métodos anteriores. El equipo de investigación cree que será útil para los estudios evolutivos de otras muestras de ADN antiguas o raras.
"Nuestro método puede distinguir entre dos situaciones sutilmente diferentes que podrían explicar las similitudes genéticas compartidas por los neandertales y los humanos modernos de Europa y Asia", dijo Konrad Lohse, genetista y coautor del estudio.
El primer escenario es que los neandertales se cruzaron de vez en cuando con los humanos modernos después de emigrar fuera de África. El otro escenario posible es que los seres humanos evolucionaron de la misma subpoblación ancestral de África que había dado lugar a los neandertales.
El primer escenario le parece más probable a los investigadores, porque se ajusta a los patrones genéticos observados en los estudios anteriores que compararon los genomas de muchos seres humanos modernos. El escenario alternativo ha sido descartado por completo —sin necesidad de todos los datos adicionales— utilizando solo la información de un genoma de cada uno de los tipos: Neandertal, Euroasiático, africano y chimpancé.
El mismo método será útil en otros estudios de entrecruzamiento donde hay muestras disponibles limitadas. "Debido a que el método hace el máximo uso de la información contenida en los genomas individuales, es particularmente útil para revelar la historia de las especies que son raras o extintas", concluyó Lohse.
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